Nobelpreis für Chemie 2026 geht an Henri B. Kagan und Kenso Soai
Henri B. Kagan (95), emeritierter Professor an der Université Paris-Sud, Frankreich, und Kenso Soai (76), Professor Emeritus an der Tokyo University of Science, Japan, erhalten den Nobelpreis für Chemie 2026. Die Königlich-Schwedische Akademie der Wissenschaften hat die beiden Forscher für die „Entdeckung nichtlinearer Effekte und der Autokatalyse in der asymmetrischen organischen Synthese“ ausgezeichnet.
Manche Moleküle, vor allem viele Biomoleküle wie Aminosäuren, können in zwei Varianten, sog. Enantiomeren, existieren, die sich wie Bild und Spiegelbild verhalten. Dieses Phänomen der chemischen Asymmetrie ist als Chiralität bekannt.
Wissenschaftler forschten lange an der Frage, wie Homochiralität entstehen kann, da in lebenden Organismen oft nur eines dieser Enantiomere zu finden ist. Als sie begannen, mit chemischen Reaktionen zu experimentieren, die jeweils das Enantiomerenpaar bilden können, erhielten sie stets gleiche Anteile beider Moleküle. Das Ziel war es jedoch, nur eines herzustellen, da bei der Entwicklung von bspw. Arzneimitteln nur eines der Enantiomere die gewünschte Wirkung erzielte. Der Franzose Kagan unternahm 1986 den ersten entscheidenden Schritt, als er eine neue Methode zur Manipulation chemischer Reaktionen entdeckte. Dies erlaubte ihm, eines der Enantiomere in deutlich höherer Ausbeute herzustellen als das andere. Unter Verwendung eines chiralen Katalysators mit unterschiedlichen Konzentrationen der Enantiomere konnte er einen nicht-linearen Effekt zwischen dem Anteil eines Enantiomers im Katalysator sowie im Produkt nachweisen. Es gelang ihm so, einen größeren Überschuss eines der Spiegelbilder zu synthetisieren.
Der Japaner Soai ging den nächsten Schritt. Er beschrieb 1995 eine erste chemische Reaktion, die das Potenzial hatte, zu homochiralen Molekülen zu führen, aber noch nicht die Herstellung 100 % reiner Enantiomere ermöglichte. 2003 gelang ihm schließlich mit einer Alkylierungsreaktion von Pyrimidin-5-carbaldehyd mit Diisopropylzink der Durchbruch. Bei dieser nach ihm benannten „Soai-Reaktion“ wirkt der entstehende Pyrimidylalkohol als extrem starker Autokatalysator und es bildet sich nur eines der beiden möglichen Enantiomere mit einer Ausbeute von über 99,9 %.
Diese Entdeckungen der beiden Wissenschaftler waren laut Nobelkomitee vor allem für Chemiker, die Reaktionen zur Herstellung von Arzneimitteln entwickeln, von entscheidender Bedeutung.
