Innovation braucht mehr als nur ein Förderprogramm
Warum Unternehmen Innovationen unabhängig von einzelnen Förderprogrammen planen sollten
Michael Zahm, PFIF
Wenn ein Förderprogramm kurzfristig keine neuen Anträge mehr annimmt, geraten geplante Forschungs- und Entwicklungsprojekte unter Druck. Der seit dem 7. Juli 2026 geltende Antragsstopp beim Zentralen Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM) macht dieses Risiko sichtbar. Er zeigt auch: Innovationsstrategien von Unternehmen sollten nicht davon abhängen, ob ein bestimmtes Förderprogramm gerade verfügbar ist.
Forschung und Entwicklung sind für viele mittelständische Unternehmen keine Option, sondern eine Investition in die eigene Wettbewerbsfähigkeit. Gerade in wirtschaftlich schwierigen Zeiten ist das entscheidend: Wer Innovationen zurückfährt, spart kurzfristig Kosten, riskiert aber langfristig Marktanteile und technologische Anschlussfähigkeit.
Der aktuelle Antragsstopp des ZIM führt diese Herausforderung deutlich vor Augen, wenn Projekte von einer Förderung in diesem Programm abhängig sind. ZIM hat sich über viele Jahre als wichtiges Instrument für Forschung und Entwicklung im Mittelstand etabliert. Bestrebungen zur Konsolidierung der Haushalte sind notwendig und wichtig. Beim Thema Zukunftsinvestitionen setzt der Antragsstopp jedoch ein falsches Signal. Die zentrale Lehre liegt nicht darin, auf eine möglichst schnelle Wiederöffnung des Programms zu warten. Vielmehr zeigt die Situation, wie wichtig eine strategische Förderplanung ist.
Die Unternehmensstrategie muss den Takt vorgeben
Fördermittel sollten niemals der Ausgangspunkt eines Innovationsprojekts sein. Wird eine Förderung zum entscheidenden Auslöser für ein Vorhaben, kann sich diese Abhängigkeit später als problematisch erweisen.
Der aktuelle ZIM-Antragsstopp verdeutlicht, warum Unternehmen ihre Innovationspipeline nicht an ein einzelnes Förderprogramm koppeln sollten: Förderbedingungen können sich verändern, Budgets können ausgeschöpft werden und politische Prioritäten können sich verschieben. Ein Innovationsprojekt sollte deshalb auch ohne die Zusage eines bestimmten Programms strategisch sinnvoll sein.
Forschungszulage: wichtig, aber kein Ersatz für ZIM
Eine größere Rolle kann die steuerliche Forschungszulage der Bundesregierung spielen. Sie ermöglicht es Unternehmen, einen Teil ihrer F&E-Aufwendungen steuerlich geltend zu machen und so zusätzliche Liquidität für Forschung und Entwicklung zu schaffen. Gerade in wirtschaftlich angespannten Zeiten kann das ein wichtiger Baustein sein, um Entwicklungsaktivitäten weiterzuführen oder Investitionen in neue Technologien abzusichern.
„Förderung sollte die Umsetzung beschleunigen und Risiken reduzieren, nicht die strategische Richtung vorgeben.“
Sie ist jedoch kein direkter Ersatz für ZIM: Während ZIM insbesondere Kooperationen und ausgewählte F&E-Projekte unterstützt, setzt die Forschungszulage breiter bei den förderfähigen F&E-Kosten an. Die Forschungszulage wird rückwirkend steuerlich angerechnet oder ausgezahlt. Sie schafft deshalb erst mit Verzögerung zusätzliche Liquidität, die jedoch sehr gut erneut für Forschung und Entwicklung genutzt werden kann. Beide Instrumente verfolgen damit unterschiedliche Ansätze und können, abhängig von Projekt und Unternehmenssituation, unterschiedliche Funktionen innerhalb einer umfassenden Förderstrategie übernehmen.
Förderstrategie statt Förderprogramm
Eine belastbare Förderstrategie beginnt mit der Zukunftsplanung des Unternehmens. Kleinere Machbarkeitsstudien oder klar abgegrenzte Projektphasen können dabei sinnvolle Handlungsspielräume schaffen, sofern sie fachlich und wirtschaftlich begründet sind und den jeweiligen Förderbedingungen entsprechen. Entscheidend ist daher eine Förderberatung, die auf die Unternehmensstrategie ausgerichtet ist – nicht umgekehrt. Förderung sollte die Umsetzung beschleunigen und Risiken reduzieren, nicht die strategische Richtung vorgeben.
Innovation darf nicht auf bessere Haushaltszeiten warten
Der ZIM-Antragsstopp zeigt eine grundlegende unternehmerische Realität: Förderung kann Innovation erleichtern, aber unternehmerische Entscheidungen nicht ersetzen. Gerade für den Mittelstand ist es daher entscheidend, Fördermöglichkeiten flexibel zu nutzen, ohne von einzelnen Programmen abhängig zu werden. Die zentrale Frage lautet also nicht, wann ein bestimmtes Förderprogramm wieder öffnet, sondern: Welche Innovationen braucht das Unternehmen und wie lassen sie sich unter den aktuellen Rahmenbedingungen finanzieren?
Wer diese Frage zuerst beantwortet, bleibt auch bei Veränderungen der Förderlandschaft handlungsfähig. Das unterscheidet eine durchdachte Förderstrategie von einer reinen Fördermittelbeantragung.
Michael Zahm
Michael Zahm ist Gründer und Geschäftsführer von PFIF Partner für Innovation & Förderung. Mit mehr als 37 Jahren Erfahrung begleitet er Unternehmen in der optimalen Finanzierung von Innovations-, Investitions- und Wachstumsprojekten.
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